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Comment pratiquait-on les bains de mer à l'époque de RENOIR ?

La mode des bains de mer s'est répandue tardivement. Il a fallu attendre le premier quart du XIX ème siècle pour que l'on ose se tremper dans l'eau de mer. Les rivages, jusqu'alors, étaient considérés comme mystérieux et plutôt dangereux . On peut remarquer que, aujourd'hui encore, dans beaucoup de pays en voie de développement qui disposent de plages paradisiaques, les autochtones se baignent peu et ne fréquentent pas les plages.

Les premiers bains furent ordonnés pour des raisons thérapeutiques (pour lutter contre la rage, sur les plages normandes). A Pornic, ce fut un ancien chirurgien des armées, Auguste GUILMIN, qui eut l'idée d'associer le traitement par l'eau de mer au traitement par les eaux ferrugineuses de la source de Malmy. Dans son traité du baigneur, paru en 1835, il explique que l'on peut « entrer seul dans l'eau ou soutenu par un guide » et « s'y plonger et s'exposer à la percussion des lames ». L'autre méthode consiste, pour le guide, à porter le baigneur dans ses bras, à l'horizontale, et le plonger dans l'eau à plusieurs reprises. « Il n'est permis qu'aux baigneurs fortement constitués de pratiquer la natation et de rester un peu plus longtemps. » (cité par D. Pierrelée)

Pour faciliter cette opération périlleuse qu'est la baignade, des pieux sont enfoncés dans l'eau. Ils supportent un cordage auxquels les téméraires candidats à ses bienfaits de la baignade pouvaient s'accrocher !

On voit ces piquets sur ce dessin de la plage de la Sablière (aujourd'hui : du château) qui date de 1840. A l'arrière de la plage, des cabines sont installées et, au pied de la tour du château, un établissement de bain offre ses services pour traiter les problèmes de peau et d'épiderme.

Sur les plages de Pornic et de ses environs, ces chemins de piquets et de cordes existent toujours. Ils indiquent aux baigneurs les endroits sans danger où les rochers n'affleurent pas, comme ici, sur la plage de la Birochère.

...Quatre bateaux à voile occupent la ligne d'horizon et prolongent la barre rocheuse. Plus de la moitié du tableau est laissée au ciel, un ciel nuageux mais pas menaçant. Le ciel est divisé à peu près en deux parties égales. La partie basse est occupée par des nuages denses, presque indifférenciés et qui renvoient le regard sur les voiliers, la plage et les baigneurs, sur l'eau bleue et verte, le sable jaune et ocre orangé. Remarquons au passage, qu'en exacerbant les couleurs naturelles, le peintre a ainsi obtenu des tons complémentaires qui contribuent à une impression de gaieté et de vivacité.

Dans la partie haute, les nuages s'effilochent, de grandes échappées de ciel bleu apparaissent, presque du même bleu que la partie de mer où les gens se baignent et lui faisant écho.

La mer n'est pas uniformément bleue, elle est teintée de vert jade autour des voiliers. Une barque, qui flotte à proximité des baigneurs, utilise la même couleur.

La masse des rochers au premier plan est exagérée par rapport à l'arrière plan, comme prise au grand angle ! Les rochers, dans le prolongement du casino, le sont aussi. De cette façon Renoir délimite bien la zone de baignade qui forme une anse très marquée et recentre ainsi le regard sur la zone où se situent les personnages.

Le travail de transformation du peintre est bien visible quand on compare le tableau à la photo actuelle, mais il faut tenir compte aussi du fait que Renoir a posé, vraissemblablement, son chevalet sur des rochers situés plus en avant que ceux que j'ai choisi ce qui lui permettait d'avoir une vue légèrement plongeante. Ces rochers sont occupés, aujourd'hui, par le poste d'observation des sauveteurs...

Malgré cela, il me semble que Renoir a eu du mal a équilibrer son tableau qui hésite entre un partage 50% ciel et 50% terre (la moins intéressante des compositions)  et un partage par tiers...

Les toiles peintes à la plage du château et à Noirmoutier sont mieux équilibrées !... (à suivre)

Pour quelle raison Renoir aurait-il éliminé la Malouine de son tableau ?

     -  Première hypothèse : Il s'est placé de telle façon et dans un angle tel qu'elle n'est pas visible. Après de multiples essais de photographies, cette hypothèse ne tient pas la route.

     -  Deuxième hypothèse : Il a éliminé la villa pour des raisons esthétiques. Cela est plus vraisemblable car la villa, de style italianisant, représente une masse blanche plutôt jolie mais un peu incongrue dans le paysage. D'ailleurs, Renoir se plaint dans une lettre à son amie, le peintre Berthe Morisot : "ici, c'est assez joli, alors je suis d'une humeur massacrante !"...

Les cartes postale de cette époque, villa Malouine mise à part, confirment l'hypothèse de cet emplacement.

On retrouve également, à peu près le même paysage sur le tableau « Les bains de mer à la Sablière » et l'on reconnaît, au milieu des arbres, une villa (peut-être la petite Malouine ?) comme sur le tableau de Renoir.

Pas de quai au pied de la butte couverte d'arbres. Il a été construit postérieurement.

La plage est relativement propre. Ce n'est que bien plus tard qu'elle a été abandonnée pour la baignade. Aujourd'hui, elle est envahie par la boue, comme tout le vieux port, depuis la construction de la jetée sur la côte de Gourmalon et du port de plaisance qui forment des chicanes gênant l'action du flux et du reflux qui évacuait la boue !

Les deux tableaux peints à Noirmoutier sont plus « finis » que  ceux de Pornic. Peut-être Renoir a-t-il été plus inspiré par les paysages verts et boisés du bois de la Chaize qui lui rappelaient ceux qu'il affectionnait dans sa grande période impressionniste des années 1872 à 1883 ?... Le style en est proche. Il a abandonné sa manière « sèche » du milieu des années 1880, et peint, de nouveau, par de longues touches de couleur qui se fondent les unes dans les autres, entourant les objets et les faisant vibrer (Van Gogh a porté cette technique à son paroxysme).

Beaucoup de douceur, de lumière, de couleurs gaies, de délicatesse, de sinuosités, dans ces deux tableaux ! Renoir semble avoir pris du plaisir à les peindre même si sa grande période paysagiste est terminée et qu'il se consacre maintenant plutôt à la peinture de portraits et de nus. Dans le courrier adressé à Berthe Morisot, il se plaint  que, pour lui, le paysage devienne « un supplice de plus en plus grand » et qu'il ne veut plus « se planter dehors comme un saltimbanque ».

Pourtant, dans un autre texte, il précise : « Même le paysage est utile à un peintre de figures. En plein air on est conduit à poser sur la toile des tons qu'on n'imaginerait pas dans la lumière plus faible de l'atelier. Mais quel métier que celui de peintre de paysages ! on perd la moitié d'une journée pour travailler une heure. Sur dix tableaux , on n'en termine qu'un parce que le temps a changé ! »

Les deux tableaux de Noirmoutier n'ont pas été terminés sur place mais en atelier. Il ne semble pas que ce soit le cas pour ceux peints à la plage de la Noëveillard et à la plage du château qui gardent un aspect inachevé. Cela n'est pas sans intérêt car le cadrage, le choix du sujet et les transformations que l'artiste lui fait subir (élimination, ajout, modifications de la perspective,...), la mise en place des personnages, le choix de la palette des couleurs, deviennent plus évidents !

On dit que Renoir a peint 4 toiles à Pornic. Si l'on compte les 2 de Noirmoutier, le compte est bon, mais bien des points restent encore à éclaircir, par exemple, quelle est cette toile, intitulée "plage à Pornic", vue par plusiers personnes au monastère de Montserrat en Catalogne ?

La reconstitution que j'envisage ne concerne pas les toiles réalisées à Noirmoutier, mais seulement celles de Pornic : la plage de la Noëveillard et la plage du château (la sablière). Comment les gens étaient-ils habillés sur la plage et dans l'eau à l'époque où Renoir les a peintes ? C'est ce que nous verrons dans les chroniques à suivre....